Pourquoi pensons-nous que les chats sont hostiles ?

BBC Future vous a apporté des histoires approfondies et rigoureuses pour vous aider à traverser la crise actuelle , mais nous savons que ce ...

BBC Future vous a apporté des histoires approfondies et rigoureuses pour vous aider à traverser la crise actuelle , mais nous savons que ce n'est pas tout ce que vous voulez lire. Alors, maintenant, nous dédions une série pour vous aider à vous évader. Nous reviendrons sur nos fonctionnalités les plus populaires des trois dernières années dans nos Lockdown Longreads .

Vous trouverez tout, de l'histoire de la plus grande mission spatiale du monde à la vérité sur la question de savoir si nos chats nous aiment vraiment , la chasse épique pour traduire en justice les pêcheurs illégaux et la petite équipe qui ramène à la vie des chars de la Seconde Guerre mondiale enterrés depuis longtemps. . Ce que vous ne trouverez pas, c'est une référence à, eh bien, vous-savez-quoi. Prendre plaisir.

Les chiens semblent presque biologiquement incapables de cacher leurs humeurs intérieures - traînant, reniflant, remuant la queue des indices de contentement, de nervosité ou de joie pure et sans fioritures. Malgré ce que le célèbre tableau pourrait vouloir vous dire, les chiens seraient de terribles joueurs de poker . Nous captons trop facilement leurs signaux.

Les chats ont également un langage corporel sophistiqué - leurs humeurs sont signalées par des contractions de la queue, une fourrure ébouriffée et la position des oreilles et des moustaches. Un ronronnement signale généralement (mais pas toujours) de la convivialité ou du contentement. Il s'agit généralement d'une méthode fiable pour déterminer si le chat est en mode amical ou s'il vaut mieux le laisser seul.

Bien que nous puissions raisonnablement être sûrs du lien d'un chien avec nous, malgré les milliers d'années que les chats domestiques nous ont tenu compagnie, ils souffrent toujours d'une mauvaise image de presse. L'indépendance que beaucoup voient comme un bonus est perçue par d'autres comme une distance ou un égoïsme. Leurs détracteurs affirment qu'ils ne montrent vraiment de l'affection que lorsqu'un bol de nourriture est vide.

Les propriétaires de chats prétendront que tout cela n'a aucun sens, bien sûr, et que leur lien avec leur chat est aussi fort que celui de n'importe quel propriétaire de chien. Mais pourquoi cette image du chat distant et hostile demeure-t-elle ? Et y a-t-il une part de vérité là-dedans ?

À tout le moins, l'image du chat "indépendant" lui a fait peu de mal en termes de popularité en tant qu'animal de compagnie. On pense qu'il y a jusqu'à 10 millions de chats domestiques au Royaume-Uni seulement. Environ 25% des ménages étaient censés avoir au moins un chat lorsqu'une étude a été entreprise en 2012.

Un indice sur l'image du chat peut provenir de la façon dont il a été domestiqué en premier lieu. C'était un processus beaucoup plus graduel que celui des chiens - et les chats étaient vraiment aux commandes. Les premiers chats domestiques ont commencé à apparaître dans les villages néolithiques du Moyen-Orient il y a environ 10 000 ans. Ils ne dépendaient pas de leurs premiers hôtes humains pour se nourrir – ils étaient encouragés à aller le chercher eux-mêmes, protégeant ainsi les récoltes et les réserves de nourriture des rats et autres vermines. Notre relation avec eux était, dès le départ, un peu plus à distance que les chiens, qui nous aidaient à chasser et comptaient sur les humains pour une part du butin. ( Découvrez pourquoi les chats et autres animaux de compagnie pourraient détenir la clé de la crise de l'obésité. )

Les chiens et les humains sont très similaires et vivent ensemble depuis longtemps. D'une certaine manière, cela a été une co-évolution - Karen Hiestand

Le chat qui peut être actuellement recroquevillé sur votre canapé ou qui vous regarde de son point de vue au-dessus de la bibliothèque partage bon nombre de ses instincts avec celui de ses ancêtres pré-domestiques - le désir de chasser, de patrouiller le territoire, de le protéger de autre chat ; ils sont beaucoup plus proches de leur ancien moi que les chiens. Notre apprivoisement des chats ne les a que partiellement retirés de la nature.

"La plupart du temps, c'est juste une incompréhension humaine de l'espèce", explique Karen Hiestand, vétérinaire et administratrice d' International Cat Care . "Les chiens et les humains sont très similaires et vivent ensemble depuis longtemps. D'une certaine manière, il s'agit d'une co-évolution. Avec les chats, c'est beaucoup plus récent. Ils viennent d'un ancêtre solitaire qui n'est pas une espèce sociale.

Le chat sauvage africain dont nous avons domestiqué nos chats domestiques, Felis lybica , a tendance à mener une vie solitaire, se rencontrant principalement au moment de l'accouplement. « Les chats sont le seul animal asocial qui a été domestiqué. Tous les autres animaux que nous avons domestiqués ont un lien social avec les autres membres de leur espèce. »

Lorsque les chats ont leurs besoins de base tels que la nourriture et la litière pris en charge, ils sont plus susceptibles de rechercher de la compagnie

Étant donné que les chats sont une telle exception parmi les animaux avec lesquels nous vivons, il n'est pas étonnant que nous ayons mal compris leurs signaux.

"Parce qu'ils sont tellement autodéterminés et peuvent prendre soin d'eux-mêmes, les chats deviennent de plus en plus populaires", explique Hiestand. « Mais si le style de vie leur convient, c'est une autre question. Les humains s'attendent à ce que les chats soient comme nous et comme les chiens. Et ils ne le sont pas.

La recherche sur les émotions et la sociabilité des chats a longtemps pris du retard sur celle des chiens, mais ces derniers temps, elle s'est accélérée. Une grande partie en est à ses débuts, mais des recherches ont déjà montré que la sociabilité des chats envers les humains est un spectre assez compliqué.

"C'est très variable, dicté par la génétique, et la partie sociabilité peut provenir de ce qu'ils vivent au cours des six ou huit premières semaines. S'ils ont des expériences positives au début de leur vie, ils vont probablement aimer les humains et vouloir passer du temps avec nous.

Tout comme les chiens, les chats communiquent beaucoup avec leur corps plutôt que par le son

Même la domestication des chats elle-même est un spectre. Les animaux sauvages errants se cachent ou fuient souvent les humains, se comportant bien plus comme leurs ancêtres sauvages. Dans des endroits comme la Méditerranée et le Japon, des colonies de «chats communautaires» prospèrent dans les villages de pêcheurs, assez amicaux pour se faire plaisir avec les habitants qui les nourrissent. À Istanbul, par exemple, les chats semi-errants sont nourris et soignés par les habitants, et sont devenus partie intégrante de l'identité de la ville, donnant même naissance à un film documentaire récent .

Ensuite, il y a les chats qui vivent avec nous, mais même ce sous-ensemble est un spectre ; certains gardent une distance relative, tandis que d'autres prospèrent positivement avec la compagnie humaine. ( Découvrez si votre chat vous contrôle. )

Donc, si nous voulons un lien fort avec nos chats, à quoi devons-nous faire attention ?

Tout comme les chiens, les chats communiquent beaucoup avec leur corps plutôt que par le son. "Je pense qu'il est beaucoup plus difficile pour les gens de lire leur langage corporel que pour les chiens", déclare Kristyn Vitale, chercheuse au doctorat qui étudie le comportement des chats . Ce n'est pas forcément la faute du chat.

Une caractéristique vitale a peut-être permis aux chiens de passer les chats à notre affection. Une étude de l'Université de Portsmouth a révélé que les chiens ont appris à imiter les expressions des nourrissons , ce qui déclenche un désir de nourrir chez leurs propriétaires humains. Le changement semble avoir été le développement d'un muscle qui soulève le sourcil intérieur - et ce n'est pas quelque chose que l'on trouve chez leurs ancêtres loups. "Les yeux de chiot" ne sont pas seulement un cliché, c'est une astuce évolutive qui a renforcé le lien entre les chiens et les humains.

La mauvaise nouvelle pour les chats ? Ils manquent de ce muscle. En conséquence, les regards des chats peuvent sembler froids et hostiles, et deux chats qui se regardent peuvent souvent être un prélude à des coups de poing. Mais un regard clignotant lent – ​​celui que votre chat vous lance probablement de l'autre côté de la pièce – est tout autre chose ; c'est leur façon d'exprimer l'amour. Même tourner la tête d'un côté n'est pas nécessairement dédaigneux, mais un signe de leur relaxation.

Vitale attire l'attention sur son étude à l'Oregon State University , dans laquelle des chats et des chiens ont été laissés dans une pièce par leur propriétaire, le propriétaire revenant soudainement quelque temps plus tard. "Une chose intéressante est que la majorité des chats qui étaient en sécurité avec leurs propriétaires, à leur retour, les saluaient et retournaient explorer la pièce, avec de petits moments de retour. Les chiens ont fait la même chose », dit Vitale. "Si le chien a couru dans la pièce, joué avec des jouets et revenant parfois vers le propriétaire, nous ne nous inquiéterions pas autant." Les chercheurs ont appelé cet « attachement sécurisé » – le calme lorsque le propriétaire revient, suggérant un lien émotionnel fort.

Les chats détendus sont plus susceptibles de vouloir se faire des amis

"Le biais d'attente des humains pour l'animal a un impact sur leur comportement", explique Vitale. En essayant de forcer les chats à se comporter davantage comme des chiens – en nous comblant d'attention – nous essayons de les éloigner de leur comportement naturel.

Hiestand dit que notre incapacité historique à voir le tempérament des chats comme différent de celui des chiens fait partie du problème. Même les experts avec des années de formation ne sont pas à l'abri. "Je suis allée à une conférence en 2007 et je me suis sentie complètement idiote", dit-elle. "Il y avait toutes ces informations de base sur les chats que je ne connaissais pas, comme le fait qu'ils aiment leur eau et leur nourriture dans des endroits séparés. Cette recherche est assez nouvelle, mais une fois que vous avez l'humilité que ce que vous pensiez savoir à leur sujet est faux, vous commencez à apprendre des choses intéressantes.

Prenez la façon dont les chats se frottent contre leurs propriétaires. Autrefois, cela était considéré comme une sorte de marqueur de territoire, comme les chats sauvages pouvaient le faire sur les arbres ou d'autres points de repère sur leur territoire. Mais quand ils le font sur les gens, c'est généralement un signe d'affiliation - le chat transfère son odeur sur votre peau, et en même temps transfère la vôtre sur sa fourrure. C'est ce que font les chats sauvages avec les autres chats avec lesquels ils sont alliés. C'est une manière de créer un « parfum commun » qui distingue l'ami de l'ennemi.

En fin de compte, dit Hiestand, une chose est essentielle : les chats détendus sont plus susceptibles de vouloir se faire des amis. "Ils veulent leur eau et leur nourriture et leurs arrangements de sommeil et leur bac à litière juste, et quand ils ont raison, ils peuvent commencer à explorer ces liens sociaux."

Ainsi, la prochaine fois que vous rentrerez à la maison pour trouver un chat qui vous surveille tranquillement depuis le canapé, ou qui bâille paresseusement alors qu'il avance dans le couloir, ne soyez pas déçu. À leur manière discrète, ils vous font savoir que c'est bon de vous voir.