Autrefois, quand les livres étaient rares, le savoir populaire se transmettait de génération en génération à travers les proverbes, les adages ou les maximes.
Le Larousse donne les définitions suivantes de ces trois termes prêtant souvent à confusion :
Proverbe
« Court énoncé exprimant un conseil populaire, une vérité de bon sens ou une constatation empirique et qui est devenu d’usage commun ».
Exemple :
- L'habit ne fait pas le moine.
Maxime
« Formule qui résume un principe de morale, une règle de conduite ou un jugement d’ordre général. »
Exemple :
- Il faut prendre la vie comme elle vient.
Adage
« Énonciation brève et frappante d’une règle de conduite, empruntée au droit coutumier ou écrit. »
Exemple :
- Nul n’est censé ignorer la loi.
Aujourd'hui, les proverbes sont devenus un genre littéraire à part entière et ont franchi les barrières sociales pour se hisser (=grimper/monter) au sommet de la littérature.